Arcturus (Alfa Bootis) es la tercera estrella más brillante del cielo nocturno después de Sirio y Canopus.

El nombre de Arcturus proviene del griego antiguo Ἀρκτοῦρος, «el guardián de la osa» y está relacionado con su proximidad a las constelaciones de la Osa Mayor y la Osa Menor. En árabe recibe el nombre de As-Simak ar-Ramih, traducido por «la pierna del que porta la lanza» o «el noble que porta la lanza». Este nombre, romanizado en el pasado, ha dado lugar a los nombres de Aramec y Azimech, hoy obsoletos. Otro nombre árabe es Al-Harith as-Sama’, «el que guarda los cielos».

En el antiguo Egipto parece que era conocida como Smat, «el que reina» o «el que gobierna», así como Bau, «el que viene». Un calendario astronómico egipcio del siglo xv a. C. asocia a Arcturus con Antares (α Scorpii) en una inmensa figura celestial llamada Menat. Para algunos autores era uno de los astros de culto en los templos del Nilo y en el templo de Venus en Ancona (Italia).

En astronomía hindú corresponde a la nakshatra —una de las mansiones en las que se divide el cielo— de Svātī; allí también se la llamaba Nishṭya, «fuera», posiblemente por su localización boreal lejos del zodíaco. En China era conocida como Ta Kiō, «el gran cuerno», mientras que cuatro pequeñas estrellas cercanas eran Kang Che, «el lago de la sequía».

Es posible que, durante la Edad Media, esta estrella y su relación con las constelaciones de su entorno, caso de Virgo y Crater, inspirase la leyenda del Santo Grial: se identificaría, entonces, con el Rey Arturo, debido a ser el astro más brillante de todo el cielo circumpolar.

Arturo es una gigante naranja de tipo espectral K1.5III, distante 36,7 años luz del sistema solar, la segunda estrella gigante más próxima después de Pólux (β Geminorum). Con una temperatura superficial de 4290 K, es visualmente 113 veces más luminosa que el Sol; pero si se considera la radiación que emite en el infrarrojo, su luminosidad es casi el doble, 215 veces mayor que la solar. Su radio, es 25,7 veces más grande que el radio solar. Su masa es aproximadamente un 50 % mayor que la del Sol y se piensa que en su núcleo interno ya ha comenzado la fusión nuclear de helio en carbono. Emite rayos X débiles, lo que sugiere que posee actividad magnética. Forma parte de un grupo de 53 estrellas que se mueven conjuntamente a través de nuestra galaxia y que recibe el nombre de «Grupo de Arturo». Una interesante teoría sostiene que Arturo, así como el resto de estrellas que forman su grupo, se han formado más allá de los confines de la Vía Láctea; la edad de algunos de sus miembros puede remontarse hasta los 10 000-12 000 millones de años, lo que implicaría que pueden provenir de una galaxia satélite absorbida en el pasado por nuestra propia galaxia.